當我們回味旅行時所看到的阿里山的晨曦，或是花園中蘭香的清馥時，這種把不在眼前的事物浮顯在腦海中的機能，心理學稱為「代表機能」。幼兒這樣的發展特質，會表現在模仿遊戲中，在下文我們來了解孩子的模仿行為與象徵性遊戲。
幼兒在一歲半或二歲以前的感覺動作期中，我們很少觀察到可資推測他們具有代表機能的行為，一直要到此期的末了開始，才會漸有可據以認定的代表機能的各種行為出現。這些行為主要有延緩模仿（delayed imitation）與象徵性遊戲（symbolic play）等。下面舉例說明這些行為及其在認知發展上的意義。
延緩模仿
從出生後三、四個月起，嬰兒就開始會模仿身邊大人或小孩的動作。例如︰身邊的人笑，他就跟著笑；身邊有人哭，他也跟著哭。從出生後六、七個月起，向他搖手說「再見」，或向他伸手說「握握手」，幼兒都會相應做出同樣的舉動來。從一歲前後起，聽到狗叫聲或汽車的喇叭聲，他也會學著「ㄨㄤˋ－－ㄨㄤˋ 」或「ㄅㄨ－－ㄅㄨ 」地叫、同時也會學大人的說話。這些行為是面對著模仿的對象即時做出來的，稱為「即時模仿」。
從一歲半起，幼兒所做的模仿開始有所不同，例如︰趁爸爸不在家時，學爸爸坐在安樂椅上、蹺著腳抽煙的神情；哥哥外出時，穿起哥哥的大皮鞋，學哥哥走路的模樣；媽媽上市場買菜時，小女孩坐在媽媽的化妝臺前，像媽媽那樣對著鏡子梳頭髮、塗口紅。像這些模仿，幼兒並不是直接看著對象做出來的，而是看過對象以後，延擱一段時間才表現出來的模仿，這種模仿稱為「延緩模仿」。
眼前沒有對象猶能模仿，幼兒是憑藉什麼來模仿的呢？根據皮亞傑的解釋，那就是幼兒腦海 的「心像」。皮亞傑認為，幼兒的心像是經由多次即時的、直接的模仿產生的。本來模仿是照著對象來調適個人動作型式所做出來的行為。然而，隨著身心的發展，幼兒模仿的範圍會逐漸擴大，會獲得愈來愈多的新的動作型式，在這種情形之下，幼兒的模仿動作就會逐漸「內化」（interiorization）而形成心像。由此可知，皮亞傑所說的心像，既不是幼兒對外界事物被動接受到的感覺經驗的痕跡，也不是知覺經驗的延長，而是幼兒本身對外界事物主動吸收進入心中所造成的結果。
象徵性遊戲
皮亞傑將幼兒的遊戲分成練習性遊戲、象徵性遊戲和規則性遊戲。這三種遊戲是按幼兒的身心發展次第出現的。
一、練習性遊戲
在感覺動作期中的幼兒拿到鈴鐺後，會一再地搖動它，反覆地做同樣動作，拿到其他東西時也是如此。這樣做似乎有無窮的樂趣，然而，這種遊戲既無目的亦無主題，可說是自然發生的練習動作的遊戲而已。從表面上看，幾乎是全身或是手、腳部分的活動，遊戲的方式雖然很多，但是都沒有組織。這類遊戲在二歲左右達到高?，以後逐漸減少。
二、象徵性遊戲
象徵性遊戲是從二歲左右出現的。例如︰幼兒看到泥水匠在工地攪拌水泥後，跑到沙箱邊，嘴 說著「拌水泥喲，拌水泥」的玩起拌水泥遊戲；把書排成一列，嘴裹發出火車聲音，從最後面推動這些書當作火車玩。此外，佯裝睡覺或肚子疼等也都屬於這種遊戲。等年齡再稍大一點，幼兒更喜歡玩扮家家酒、賣菜、醫生看病等遊戲。
從表面上看，象徵性遊戲是虛構、想像的。譬如小孩玩媽媽照顧幼兒的遊戲時，會把枕頭想像作嬰兒，給它洗澡、餵它奶，有時候還把它揹在背上，反手輕拍它，好讓它睡覺等。在遊戲中的幼兒並不是不知道這是一個枕頭，可是卻能把它當嬰兒看待，這時幼兒的腦海裏 如果沒有嬰兒的心像，他就不可能用枕頭來象徵嬰兒。換句話說，象徵性遊戲需要以心像的存在為其前提。
在象徵性遊戲中，用來象徵的事物並沒有任何必然性，因為枕頭固然可以用來象徵嬰兒，也可以用來象徵一隻狗、一輛車；同理，嬰兒也可以一卷報紙、用一塊木頭或任何其他東西來象徵。這就是說，在象徵性遊戲中，幼兒可以按自己的意思自由安排他所處理的事物。對象徵性遊戲的興趣在五、六歲左右達到高峰，此後則日漸減少。
三、規則性遊戲
捉迷藏、攻陣地、打棒球等都屬於規則性遊戲。其特徵是遊戲訂有規則，玩的時候需要大家協同合作，分擔不同的任務。這類遊戲從六歲左右起出現，到八、九歲時達最高峰。
象徵機能
在象徵性遊戲的過程中，顯然所要表示的意義與用來表示這意義的兩者是截然有別的。若以幼兒用枕頭象徵嬰兒一例來說，嬰兒是幼兒所要表示的意義，而枕頭是用來表示這意義的東西，兩者是分開的事物。像這樣，以某一事物來象徵另一事物的作用，叫做「象徵機能」（symbolic function）。
象徵機能在一歲半或二歲之後才會出現，這種機能在認知發展上具有下面的意義︰
- 在感覺動作期中，幼兒所接觸的是即時即地的具體事物，他們的世界只局限於感覺與動作所及的範圍而已。具有象徵機能之後，幼兒可以自由自在地安排，可以把非即時即地的事物以心像為媒介，假借另外的事物表示出來。從時間上來說，由即時擴大到過去與未來；從空間上來說，則超越了感覺與動作所及的「即地」的範圍；小孩的世界整個擴大了。
- 具有徵機能的幼兒，除了外在的事物世界之外，還擁有內在的心像世界。這表示幼兒的認知能力已向「思考」的領域逼近了一步。
- 在感覺動作期中，因感覺與動作都受到時、空的限制，幼兒所認知的世界就像是走馬燈的畫面般，是一幕一幕依序展現的（例如︰幼兒對一間房子的認知是牆壁、天花板、窗子等個別的事物）。而心像是不受時空限制的，具有心像之後，這些個別事物便能統整為一體（即幼兒能把房子看成一個完整的結構）。
- 語言的運用可說是象徵機能的最高形態。因為語言由聲音構成，可自由組合，而事物常受許多條件限制，所以用聲音象徵事物比用事物象徵事物的作用要大得多。不過，幼兒最初使用的語言與大人常用的語言並不是同質的語言，例如具有象徵機能之後，「ㄍ ㄡˇ」這個單字在幼兒來說是指家 的「小黃」及鄰居的「小白」、「萊西」等；但是對大人來說，卻是泛指一切的狗。換句話說，大人的語言是表示一般概念的符號，而幼兒的語言並沒有一般概念的內涵。（幼兒從一歲半或二歲起到四歲左右所使用的語言大部分是屬於這種，所以皮亞傑把這期間稱為「前概念期」）。
幼兒的認知發展能力發展到具有代表機能及象徵機能的階段時，在認知的質方面與感覺動作期大不相同，它已躍升到更高的層次了。然而，在這個層次的認知結構 ，卻仍涵蓋感覺動作期認知結構的一切特徵。而這個層次的認知結構，同時也是繼後一個更高層次認知結構的基礎。
