面對琳瑯滿目的美語教材，及大街小巷的美語補習班、雙語幼稚園，父母一定很心動吧！但是，究竟該何時讓孩子學美語呢？「學習美語，及早開始」這樣的廣告詞，是真有道理的嗎？
美語的國際化，讓台灣兒童學美語的情形逐漸普及，年齡也有下降的趨勢。然而面對琳瑯滿目的美語教材，及大街小巷的美語補習班、雙語幼稚園，父母一定很心動吧！但是，究竟該何時讓孩子學美語呢？「學習美語，及早開始」這樣的廣告詞，是真有道理的嗎？或許我們可以從人類的語言發展上，來解讀這一個疑問！
語言學習的關鍵期是什麼時候？ 到底什麼時候該讓孩子學習語言呢？很多美語標榜美語教學的補習班、兒童教材、甚至是幼稚園，都把「語言關鍵期」當作賣點，告訴父母：「你的孩子一定要在幾歲以前學英文，才能把英文學好。」其實，這個說法是不正確的。因為語言關鍵期的科學基礎，都是關於母語學習的發展，並不能完全適用於第二語言的學習。而所謂的「語言關鍵期」，主要的關鍵有二：
一、發音器官 人類的發音器官，與身體其他器官的發展一樣，在青春期前皆處於發展狀態，具有相當大的彈性。一旦過了青春期，發展便漸漸趨穩定，彈性也會逐漸減少。因此，就語言發音而言，若一個孩子從小接觸數種語言，並有充分的機會可以「用」這些語言，那麼他的發音器官自然會配合這些語言的發音系統調整形狀，進而發出這些語言需要的各種聲音。
大部分人，如果是過了青春期才學習另外的語言，由於發音器官已經成形，缺乏彈性，因此在發音上會有一些限制，於是產生所謂的腔調問題。但這並不表示青春期以後就不可能學好另一種語言，只是說明了成人在發音上會有限制，需要花費更多工夫才能達到孩童時期所擁有的發音彈性。
二、腦神經學 科學家在50年代發現，大腦內有專門控制語言學習的區域。精神醫學家做實驗發現，因車禍傷及大腦主司語言區域的成人與孩童，會暫時失去語言能力，但經治療之後，孩童語言能力的恢復狀況比成人更為迅速。科學家因而推論：孩子語言學習的能力比成人更好。但這僅是推論，尚未經過更確切的數據證明。不過近年來，
「三歲定終生」的說法甚囂塵上。根據腦神經醫學的說法，大腦神經中有幾億個細胞，連結成龐雜的網路；而這些腦神經細胞會在三歲時發展達最高峰，如果在三歲前沒有給予大量刺激，部分腦神經細胞就會因為無用而萎縮。
依照這個說法，三歲前給孩子各種豐富的刺激，的確可以激發腦細胞成長，雖然不見得立竿見影，但卻為日後的學習與發展儲備潛力。如同種草一樣，均勻地在每個地方澆水，每個地方的草都會長，只是有些地方的草長得慢，有些地方則長得快；但如果是有些地方有澆水，有些地方沒澆水，那麼，缺水的草自然只有枯萎的命運了。
所以，就發音器官及腦神經細胞而言，學習語言確實有所謂的關鍵期，超過這個時機，便需要花更多工夫才能學得好。不過，請記住，
這都是針對母語發展所建立的理論基礎。而在不同年齡階段開始學第二語言，其實是各有優劣，倒不一定越早開始越好。重要的是，不管孩子什麼時候開始學，您對他的期望都要符合他身心靈的發展，才最重要！
本文修改自：
《學前教育月刊》1999年2月號，主講／張麗雪，p.5-8
